Фауна Якутии пополнилась новым видом. В результате больших усилий природоохранных структур республики в нашей тундре появился экзотический зверь — овцебык. Это животное, подобно оленю, способно круглогодично существовать в экстремальных арктических условиях.

Овцебык — крупное копытное животное массой 250—350 кг, высотой в холке 135 см и длиной 225 см. По систематическому положению он стоит ближе к козлам и баранам, нежели к быкам. Наиболее близкий его родственник — золотистый такин — обитает в Тибете.

Как стадное животное, овцебык живет оседло, не совершая длительных миграций. Кормом служат различные кустарнички и травянистая растительность, лишайники составляют в его рационе только 3%, т.е. он не является конкурентом домашнему оленю. Материковые же популяции диких северных оленей, с которыми овцебыки имеют сходный тип питания, проводят зимовку в лесотундре и северотаежной зоне и только на короткий летний период выходят в тундровую зону.

От крупных хищников овцебыки спасаются, выстраивая круговую оборону — «каре», взрослые животные располагаются по периметру, а молодняк — внутри.

Волосяной покров овцебыков состоит из грубой ости и пуховых волос, отличающихся необычной длиной, тонкостью и плотностью подшерстка. Максимальная длина волос достигает 580 мм (Уилкинсон, 1975). Изучение волосяного покрова овцебыков выявило их большое морфологическое разнообразие. Он состоит из 4 категорий и 8 размерных порядков: направляющие, остевые 3-х порядков, промежуточные и пуховые 2-х порядков (Якушкин, 1998). Анализ литературы показывает, что другие виды диких и домашних копытных не имеют подобного морфологического разнообразия шерстного покрова, обеспечивающего овцебыку отличную термоизоляцию. В зимний период густота волос (пуха) возрастает у взрослой особи в 2 раза. Основу шерстного покрова составляют пуховые волосы: 90,6% у взрослого зверя и 85,7% у теленка.

Мясо овцебыка, по описанию канадских и американских фермеров, очень жирное и питательное, напоминает по вкусу говядину. Шкуры используют для выделки хороших кож и изготовления подстилок, спальных мешков.

Особую ценность представляет подшерсток (пух), 1 кг которого стоит до 180 долларов США. Ежегодно с одного животного можно получить до 2,5—3 кг пуха или, в денежном пересчете, 450—540 долларов, или 12600—15120 рублей по текущему курсу валюты. Редко какой вид сельскохозяйственных животных может принести подобную выручку. В Аляске существуют рентабельные фермы для разведения и приручения овцебыков. Несколько большую ценность представляет овцебык в качестве объекта для охоты и развития туризма. Например, в Канаде спортивная охота на овцебыка началась с 1979 года и стала главным источником дохода многих арктических поселений. На Аляске стоимость лицензии на отстрел одного овцебыка стоит 500 долларов США.

В плейстоцене овцебык был широко распространен в пределах северных широт всей Палеарктики. Ископаемые останки этого современника мамонта встречаются в Евразии — от берегов Атлантики до Тихого океана и от Таймыра до широты Киева на юге.

Вымирание овцебыка, да и многих других представителей мамонтовой фауны, связывают с изменениями климата — развитием зимних циклонов с оттепелями и многоснежьем. По-видимому, численность овцебыка действительно сильно сократилась из-за вышеуказанных климатических условий, а сохранившиеся популяции были уничтожены человеком. Обнаруженный на полуострове Таймыр череп овцебыка имел отверстие, совпадающее с калибром кремневого ружья, и дал палеонтологам основание считать, что они дожили до 17 века. На Аляске последний овцебык был убит в 1863 г.

К началу XX века овцебыки в результате хищнической охоты оказались на грани истребления и насчитывали не более 3,5 тысяч особей на севере Гренландии и островах Канадского Арктического архипелага. Опомнившись, человечество начало принимать шаги по его спасению. Правительство Канады с 1917 г. вводит запрет на промысел овцебыка, который действовал в течение 52 лет. Начались работы по его реакклиматизации в Европе (Исландия, Норвегия, Швеция) и Америке (Аляска). В результате охраны и расселения вида в местах его былого обитания, численность овцебыков за XX век увеличилась и, по данным Д. Кляйна, составляет в настоящее время примерно 175 тысяч голов (Якушкин, 1998).

Идея восстановления ареала овцебыка в тундровой зоне России широко обсуждалась с конца 20-х годов нашего столетия (Бутурлин, 1928; Верховский, 1928, 1932; Насимович, 1933; Иванов, 1934 и другие). Интродукция вида на севере Сибири стала возможна лишь в период улучшения международных отношений между США, Канадой и СССР. После посещения России премьер-министром Канады П. Трюдо в 1972 г. и ответного визита в Канаду в 1973 г. Председателя Совета Министров СССР А.Н. Косыгина, Советскому Союзу от имени Правительства Канады было подарено 10 годовалых животных, которые в 1974 г. были перевезены на полуостров Таймыр в долину р. Бикада. С этого года ведется отсчет реакклиматизации овцебыка в России. На следующий год были переселены еще 40 годовалых особей (по 20 особей на Таймыр и остров Врангеля) с острова Нунивак (Аляска). В данное время поголовье вида на Таймыре насчитывает около 2000 и на острове Врангеля — более 500 особей. Успешная реакклиматизация овцебыка на Таймыре и острове Врангеля дала надежду на возрождение всего исторического ареала овцебыка в России, в том числе и на территории Республики Саха (Якутия).

Реакклиматизация овцебыка в Якутии позволит вовлечь в хозяйственный оборот арктические тундровые пастбища, в обозримом будущем — увеличить заготовки мяса, создание ферм одомашненных животных снизит остроту трудовой занятости местного населения. Оседлость и поведенческие особенности овцебыка таковы, что позволят грамотно эксплуатировать его популяции (рационально изымать животных в нужных количествах и половом соотношении практически в любое время года).

Впервые обосновал возможность акклиматизации овцебыка на территории Якутии известный зоолог, д.б.н. О.В. Егоров, много лет проработавший у нас в республике. Изучив копытных животных и условия их обитания почти на всей территории Якутии, он в 1963 г. написал статью о возможности реакклиматизации овцебыка и лесного бизона. В 80-х годах эта идея вновь витала в ученых кругах нашей республики. Якутским институтом биологии СО РАН совместно с Норильским институтом сельского хозяйства СО ВАСХНИЛ в 1989 г. была предпринята попытка пробить программу расселения овцебыков в Якутии. Но тогда не смогли найти средств на ее выполнение ни в Якутске, ни в Новосибирске, ни в Москве.

Практическое воплощение программы в жизнь оказалось возможным с созданием в 1996 году Департамента биологических ресурсов Министерства охраны природы PC(Я), на который возложена задача претворения в жизнь государственной экологической программы РС(Я) в области сохранения и обогащения биоразнообразия флоры и фауны. В том числе и проведение мероприятий по реакклиматизации овцебыка в тундровой зоне Якутии.

Когда утверждали в 1996 году эту программу в Москве (Охотдепартамент РФ), то оказалось — вопрос расселения овцебыка, что называется, «созрел». В частности, параллельно с Якутией, на Чукотке была подготовлена подобная программа переселения овцебыка с территории о. Врангель на коренной берег. Также Центральной научно-исследовательской лабораторией Охотдепартамента РФ была начата разработка общероссийской программы его расселению по всему российскому Северу. Отрадно, что Республика Саха (Якутия) оказалась первой в практическом расселении овцебыка, можно только гордиться за приоритет республики.

Всего в республику к 2000 году завезено 50 животных: в 1996 г. в Булунский улус — 24 особи, в Анабарский улус в 1997 г. — 26. Операцией по переселению овцебыков руководил и много энергии в ее выполнение вложил министр охраны природы PC(Я) В.Г. Алексеев. Непосредственное участие в отлове и перевозке животных приняли директор биосферного заповедника «Таймырский» Ю.М. Карбаинов, сотрудник ЦНИЛ Охотдепартамента РФ С.А. Царев, от Департамента биологических ресурсов МОП PC(Я) С.С. Егоров и автор этих строк. Действенную помощь оказали главы улусных администраций В.А. Басов и Н.Е. Андросов, руководство АК «АЛРОСА». Выбором места для расселения овцебыков, строительством изгороди, заготовкой и перевозкой кормов активно занимались сотрудники Департамента биологических ресурсов МОП РС(Я) Ю.С. Луковцев, А.Л. Попов, И.И. Корякин, М.К. Слепцов и другие.

В Булунском улусе овцебыки разбились на две группы: Батыялахскую (плато в дельте р. Лена между протоками Малая Туматская и Аринская) и Кысамскую (северные отроги Хараулахского хребта). В Анабарском улусе овцебыки также создали одно крупное стадо (15 голов) и два мелких по 3—4 животных. Было организовано постоянное слежение за их передвижениями и дислокацией силами госзаповедника «Усть-Ленский» (директор — Горохов Д.Н.), Булунского комитета охраны природы (председатель — Никифоров А.И.), Анабарской инспекции охраны природы (председатель — Сидоров А.А..) и департамента. По данным этих наблюдений, животные постоянно находятся в хорошем физическом состоянии — звери значительно прибавляют в размерах, летом рано заканчивается линька.

Временами из стад отделяются молодые самцы. Наблюдаемое временное отделение от стада соответствует биологии вида. При формировании гаремных стад самец-доминант изгоняет субдоминантов (3—4 лет) и неполовозрелых самцов (1—2 лет), которые организуют так называемые группы «холостяков». Изгнанные в этот период самцы не удаляются далеко от гарема и после гона могут соединиться с ним. Считается, что в размножении участвует обычно один взрослый самец, который провел не менее одного-двух лет в группе «холостяков».

В начале лета 1999 года появился первый приплод у булунских овцебыков. В Кысамском стаде во время облета на вертолете было обнаружено в стаде 9 взрослых животных, 4 теленка. 25 августа 1999 г., по сообщению участкового инспектора заповедника «Усть-Ленский» В.М. Дормидонтова, все овцебыки Батыялахской группы соединились в общее стадо, при 2 самках неотлучно находились два теленка. В этот период оседлость овцебыков связана с интенсивным нагулом после гона. К гаремам присоединяются маточные группы, компании разновозрастных самцов и одиночные взрослые быки, выгнанные доминантом из стада в период гона.

При сравнении биологических особенностей якутских (булунских) животных с наиболее близкой по расстоянию и природным условиям таймырской популяцией можно подчеркнуть следующее.

За начальный период акклиматизации на Таймыре из 30 животных погибли 10 овцебыков: 4 канадских и 6 американских; на о. Врангеля из 20 особей погибли 15 (Чернявский и др., 1981) или, по другим сведениям, 14 овцебыков (Ковалев, 1990). В Булунском улусе из 24 особей за 3-летний период отход составил всего 2 головы (непосредственно после переселения) — из-за травм, полученных при перевозке. В Анабарском улусе отход по этим же причинам составил 3 особи.

Первый отел на Таймыре наблюдался через 4 года после переселения, т.е. при возрасте овцебыков 5 лет. В Булунском улусе первый приплод получили от более молодых — четырехлетних — животных. Возможно, сказалось то обстоятельство, что булунские животные находились на вольном выпасе, а таймырские — в изгороди (первая группа была выпущена в 1979 г., основная часть — в 1981 г). Подобное более раннее получение приплода через три года отмечено на о. Врангеля (Ковалев, 1990). Там животные, сломав изгородь, вышли на волю через 2 недели. Можно также отметить, что на Таймыре участие в гоне в неволе принимали только самки старше 3 лет, а после выпуска на волю — двухлетние самки и даже 15—16-месячные.

За первые 5 лет после начала размножения ежегодный прирост таймырской популяции варьировал от 5% (в 1978 г. — первый отел) до максимально известного в мировой практике — 42,4% (в 1979 году), а в среднем за период акклиматизации составил 25,4% в год (Якушкин, 1992). Высокая продуктивность и жизнестойкость молодняка таймырской популяции, возможно, стала результатом гетерозиса — скрещивания овцебыков из изолированных неродственных популяций Канады и США. Сохранность молодняка за этот период у них в среднем составила 83,4% (Кацарский, 1987).

Приплод овцебыков Булунского улуса в 1999 году составил 6 телят или 27,3%, что несколько выше показателей мирового приплода (18,7—21,4%). Оправдался ранний выпуск животных на волю. Животные на подножном корму сформировались и достигли половой зрелости в двухлетнем возрасте.

По мнению ряда зарубежных авторов, даже на арктических островах Канады, где круглогодично обитают карибу и овцебык, серьезных конкурентных отношений между ними не отмечено (Lent, 1974; Tener,1965). На большинстве островов дельты Лены диких северных оленей мало, их пастбища разграничены территориально. Поэтому межвидовая трофическая конкуренция между диким северным оленем и овцебыком слабо выражена и не будет иметь большого значения для существования этих видов. Следовательно, поголовье овцебыков только в дельте Лены может быть увеличено без существенного отрицательного влияния на экосистемы до 1000 голов.

В заключение хочется поздравить якутян с тем, что в настоящее время в Булунском и Анабарском улусах уже формируются жизнеспособные, адаптировавшиеся к местным условиям, природные популяции овцебыков. Безусловно, что при таких темпах прироста примерно через 10—15 лет булунская и анабарская популяции могут служить донорской базой для отлова и расселения этих животных в другие арктические улусы Республики Саха (Якутия).