Иван Васильевич Попов родился в с. Черкех, в семье сельского священника. Семья Поповых принадлежала к тому поколению русских старожилов, которое своими нравственными принципами и просветительскими идеями создавало крепкую духовную почву в среде местного населения. Фотографией И.В.Попов начал заниматься еще в годы учебы в Духовной семинарии в Якутске. Епископ Мелентий (Михаил Кузьмич Ефимов) в знак надежды и доброй поддержки подарил своему ученику немецкую фотокамеру - это был небольшой аппарат, с помощью которого были сделаны первые фотоснимки художника. Первые навыки фотографирования он получил у своего дяди, И.Г.Неустроева, который имел тогда звание Его Величества Императорского фотографа-любителя.

Петербургские годы оставили яркий след в творческой судьбе художника. В Петербурге И.В.Попов, кроме своего художественного образования, живо интересуется музейными коллекциями. Именно в эти годы ему удается через фирму "Шерер и Набгольц" заказать открытки со своих этнографических снимков.

На родину художник приезжает с твердым намерением заняться этнографическим изучением края и выполнением музейных заказов. В газете "Якутская окраина" за 1913 г. сообщалось: "Прибывший на днях якутянин-художник И. В. Попов, по поручению Музея антропологии и этнографии при Академии наук предполагает выехать в Ботурусский, Мегинский и Борогонский улусы, а также к тунгусам Приморской области для сбора этнографических коллекций и для изучения обрядов, касающихся культа и верований якутов. Кроме того им же предполагается произвести раскопки. Помимо Академии наук И.В.Попов имеет еще заказы от заграничных музеев". После приезда из Петербурга он целенаправленно и серьезно стал заниматься фотографией. Запечатлевает знакомые с детства виды местных окраин, их жителей, бытовые сцены улусной жизни. Благодаря знанию языка ему удается проникнуть в самые отдаленные, труднодоступные места. Другой малоизвестной стороной деятельности Ивана Васильевича Попова является его собирательская и исследовательская работа. Им собрано большое количество этнографических материалов, коллекции предметов старины: разнообразная деревянная утварь, одежда и украшения, атрибуты шаманского костюма и др. археологические находки.

Иван Васильевич Попов стоял у истоков создания первых краеведческих музеев Якутии, он инициатор и активный участник формирования этнографических коллекций Областного музея. Благодаря собранным им материалам создавались богатые якутские коллекции Петербургских и зарубежных музеев (Берлин, Гамбург, Лейпциг).

Чудом сохранившиеся архивные материалы художника сегодня являются ценным источником изучения народного творчества якутов. Среди них находим интересные этнографические записи по народной медицине, песни, пословицы, старинные заговоры, народные приметы и другие фольклорные тексты.

Удивительно обширной и разнообразной была общественно-исследовательская деятельность 14. В. Попова: сотрудничество с Археологической комиссией, Русским географическим обществом, с научно-просветительским обществом "Саха кэскилэ", участие в работе Общества изучения ЯАССР, наконец, выполнение бесчисленных художественных заказов. Иваном Васильевичем было сделано более 50 зарисовок по реставрации материалов археологических раскопок древних могил, более 2000 видов якутского орнамента и деталей деревянного зодчества. Большим поклонником творческого таланта И. В. Попова был известный фольклорист Сэhэн Иванович Боло, который восхищался и высоко ценил неустанный труд своего старшего друга.